Marte está a uma distância média de 78 milhões de quilômetros da Terra – e isto faz com que as vezes demorem horas para que os controladores de missões ao planeta vermelho saibam se as suas sondas sobreviveram ou não, mas isso agora é coisa do passado.
A NASA utilizou pela primeira vez os Cubesats (satélites do tamanho de uma mochila) na missão InSight, permitindo atualizações quase imediatas durante o pouso da sonda. Chamada de missão MarCO, os cubesats se separaram da nave principal logo depois que a Insight foi lançada ao planeta vermelho, seguindo o InSight a medida que ela se aproximava de Marte e posteriormente monitorando o seu pouso (em órbita) e enviando dados de volta a Terra.
Os engenheiros da NASA chamaram a missão de um “salto gigante para os CubeSats”, porque as pequenas espaçonaves nunca haviam executado uma missão interplanetária antes. Mas eles fizeram o seu trabalho, e em 8 minutos, mais rápido do que outras ferramentas disponíveis para a NASA.
Se a MarCO não estivesse lá, a chegada da InSight teria sido monitorada apenas pelas espaçonaves que já estavam em órbita ao redor de Marte, como o Mars Reconnaissance Orbiter . Mas as mensagens do Orbiter poderiam sofrer um atraso de horas se o MRO tivesse que se alinhar com a Terra para se comunicar.
Os pequenos CubeSats diminuíram o atraso para praticamente o tempo que os sinais de rádio levam para chegar a Terra, a NASA diz que este é um sinal promissor para futuras missões enviadas a destinos remotos. Enviar CubeSats de carona daria a sondas uma maneira eficiente de “ligar para casa” o mais rápido possível.
E para quem não viu, segue a cobertura completa da NASA do pouso da sonda que irá explorar o interior de Marte (e na imagem abaixo, você confere como a sonda irá funcionar):
