Depois de passar 990 dias acelerando através do sistema solar e ziguezagueando em torno de Vênus e de nossa estrela doméstica, a Sonda Solar Parker da NASA alcançou o objetivo principal de sua missão: Ela “tocou o sol”.
Mais especificamente, um instrumento a bordo da sonda, que foi lançada em 12 de agosto de 2018, notificou os cientistas na Terra que a nave havia cruzado um limiar crítico e agora estava dentro da coroa solar – um forno de proporções inacreditáveis, onde as temperaturas podem atingir até 1.6 milhões de graus celsius.
O anúncio foi feito durante a reunião anual da União Geofísica Americana em Nova Orleans, na terça-feira.
Michael Stevens, astrônomo do Center for Astrophysics (CfA), Harvard e Smithsonian, explicou que a sonda tinha que cruzar o ponto Alfvén, uma camada felpuda onde o campo magnético do sol segura firmemente o plasma da estrela . Um instrumento na Parker, desenvolvido pela CfA, determinou que a sonda havia passado o ponto três vezes em 28 de abril – entrando na coroa e mergulhando no sol.
A Parker é uma sonda notável. É o laboratório mais rápido já construído, usando a gravidade para balançar ao redor de Vênus e do sol e ganhar velocidade através de sua órbita. É também o objeto humano construído mais próximo do sol – sua aproximação mais recente, em novembro, colocou-a a menos de 8 milhões de km do sol. Para referência, Mercúrio está a cerca de seis vezes mais longe, a 57 milhões de km.
Há perigos de se chegar tão perto do Sol. No início deste ano, cientistas trabalhando com a Parker relataram que a sonda estava sofrendo “explosões de plasma” depois de ser bombardeada pelo pó do espaço. A Parker tem um escudo térmico de última geração que a impede de superaquecer, embora o instrumento da CfA que considerava a Parker ter tocado o sol esteja exposto aos elementos.
Embora a aproximação solar seja um marco importante para a Parker, ainda há muito a aprender sobre o sol. A sonda continuará a oscilar junto ao sol, coletando dados de dentro da coroa sobre o vento solar e o plasma, desvendando alguns dos grandes mistérios estelares do sistema solar. Em 2023, ele chegará ainda mais perto da estrela, chegando a apenas 7 milhões de km. Enquanto sobreviver a essas explosões de plasma, sua aproximação mais próxima ocorrerá daqui a três anos, quando estiver a menos de 6 milhões de km.
