A NASA finalmente reestabeleceu o contato com a sonda Voyager 2 na sexta-feira após duas semanas de silêncio, resultado de um comando errado enviado pelos controladores de voo que inclinou sua antena para longe da Terra.
Para reposicionar a antena, a Rede Global de Espaço Profundo da NASA enviou uma “chamada interestelar” na quarta-feira com a ajuda da antena de rádio mais potente da NASA em Canberra, Austrália.
Foi uma tentativa arriscada de enviar instruções para corrigir a sonda que exigia um timing perfeito.
A gerente do projeto Voyager, Suzanne Dodd, no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia, disse à agência de notícias AFP que o comando foi programado para ser enviado durante “as melhores condições durante a passagem da antena para maximizar o possível recebimento do comando pela sonda.”
Como a Voyager 2 está a mais de 12 bilhões de milhas (19 bilhões de quilômetros) da Terra, levou aproximadamente 18,5 horas para o comando viajar à velocidade da luz e chegar à sonda, e outras 18,5 horas para receber uma resposta. Portanto, a equipe teve que esperar mais de um dia para saber se sua intervenção havia funcionado.
Nas primeiras horas de 4 de agosto nos EUA, a Voyager começou a enviar dados científicos e telemétricos “indicando que está operando normalmente e permanece em sua trajetória esperada”, disse o Laboratório de Propulsão a Jato.
O causou a falha na comunicação com a Voyager 2?
Em 21 de julho, uma série de comandos planejados enviados à Voyager 2 causou um erro que fez a antena da sonda se afastar 2 graus da Terra, interrompendo a transmissão de sinais.
Um dia antes de planejar enviar a “chamada interestelar”, os engenheiros da NASA detectaram uma onda portadora ou “batimento cardíaco” da Voyager, usando várias estações observatórias em todo o mundo que compõem a Rede Global de Espaço Profundo.
Era muito fraco para carregar qualquer dado, mas foi o suficiente para confirmar que a missão ainda estava em operação, dando esperança aos engenheiros de que poderiam enviar um sinal para ajustar o posicionamento da antena.
A interrupção de duas semanas foi a mais longa que a NASA ficou sem receber notícias da Voyager 2 em uma missão que já está em sua quinta década, disse a gerente do projeto, Suzanne Dodd, à Associated Press.
A antena precisava apenas ser ajustada em 2 graus para corrigir o erro, mas a situação não era esperada para ser resolvida até uma manobra de realinhamento automatizada programada para 15 de outubro.
O que é a sonda Voyager?
A Voyager 2 e sua gêmea Voyager 1 foram lançadas em 1977 para explorar o sistema solar exterior e além, ao mesmo tempo que serviam como um farol da humanidade no espaço sideral.
Ambas as sondas carregam “Golden Records”, que são discos de cobre banhados a ouro de 12 polegadas que apresentam “os sons da Terra”, como trovões, chuvas, latidos de cães e o som de um bebê.
Os discos também incluem um mapa do sistema solar, um pedaço de urânio que serve como um relógio radioativo permitindo que os destinatários datem o lançamento da nave espacial, e símbolos que mostram como reproduzir o registro.
O disco tem a intenção de transmitir a história de nosso mundo para extraterrestres.
A Voyager 1 cruzou para o espaço interestelar em 2012, e a Voyager 2 cruzou em 2018. Antes de deixar o sistema solar, a Voyager 2 explorou Júpiter e Saturno, tornando-se a primeira e até agora única espaçonave a visitar Urano e Netuno.
Os dados científicos enviados pelas Voyager incluem detalhes sobre o campo magnético interestelar e a abundância de raios cósmicos.
A Voyager 1 é atualmente a espaçonave mais distante da Terra, a cerca de 24 bilhões de quilômetros de distância. Ela ainda está em contato.
Dodd disse que enquanto o reator alimentado por plutônio aguentar, ambas as espaçonaves podem chegar ao 50º aniversário de seu lançamento em 2027.
“Esperamos que uma delas alcance os 50. Mas elas são antigas e certamente eventos como esse que acabou de acontecer me assustam, em relação a atingir esse tipo de marco”, disse ela à Associated Press.
É interessante pensar que estamos falando de sondas com a tecnologia dos anos 70 mas que ainda estão em pleno funcionamento, apesar dos problemas aqui e ali.
