Faz décadas desde que a NASA lançou uma missão lunar, mas estamos nos aproximando de um retorno à superfície do nosso satélite permamente. O foguete que retornará os astronautas à lua vai começar a ir em direção à plataforma de lançamento hoje. A NASA está lançando o Sistema de Lançamento Espacial Artemis 1 (SLS) no Kennedy Space Center, fazendo os preparativos para lançá-lo em maio deste ano. Muito tem que ser feito antes que isso possa acontecer, e o SLS não tem exatamente um bom histórico.
Já vimos empresas como a SpaceX e a Blue Origin se moverem em direção a veículos de lançamento reutilizáveis, mas o SLS é um foguete clássico de uso único. A missão Artemis 1 não é tripulada, mas ainda assim gastará um dos foguetes mais caros do Programa Artemis. O Inspetor Geral da NASA, Paul Martin, declarou recentemente que o custo real de cada lançamento poderia ser de US$ 4,1 bilhões, muito mais alto do que a estimativa oficial de US$ 2 bilhões. Assim, a NASA tem que se certificar de que tudo esteja perfeito quando o Artemis 1 acender seus motores em poucos meses.
A NASA começou o envio do SLS para o Pad 39B ontem (17 de março). Você pode assistir no YouTube (veja abaixo), o video completo com comentários de cientistas e do administrador da NASA Bill Nelson. O mega foguete estará viajando a bordo do crawler, um veículo de 50 anos construído durante a era Apollo que move foguetes entre as plataformas de lançamento e o Edifício de Montagem de Veículos onde os foguetes são empilhados antes do lançamento. O crawler é maciço e robusto, mas faz jus ao nome com uma velocidade máxima de 0,8 MPH – levará cerca de 11 horas para que o SLS chegue onde está indo.
Esta não será a última viagem da Artemis 1 à Terra. Uma vez na plataforma de lançamento, os engenheiros da NASA passarão as próximas semanas se preparando para um teste no dia 3 de abril. O SLS será abastecido e preparado para o lançamento, mas a NASA apenas simulará a contagem regressiva. Após o teste, haverá algumas semanas de análise, e então o Artemis 1 volta para o VAB para uma última verificação antes do lançamento oficial.
A NASA tem o Artemis na programação para um vôo não tripulado em maio, enviando a cápsula Orion ao redor da lua e de volta. A Artemis 2 será essencialmente a mesma missão com uma tripulação a bordo, prevista para 2024. No ano seguinte, a NASA espera lançar o Artemis 3, que será a primeira aterrissagem lunar desde os anos 70. O cronograma da Artemis ainda pode mudar – o SLS demorou anos mais do que o esperado para chegar a este ponto, e mesmo erros menores nesta fase podem exigir meses para serem corrigidos.
