A confiança cada vez maior do mundo na Internet tem um custo físico. Os centros de dados, que cumprem o papel vital de alojamento e manutenção dos principais serviços e dados de informática, são um elemento central de qualquer operação que dependa de recursos digitais. Eles também são fisicamente grandes; à medida que uma organização cresce, eles também crescem. Eventualmente, as organizações são forçadas a considerar não apenas onde colocar seus centros de dados, mas também como alimentá-los eficientemente e como mitigar suas emissões.
Nos últimos anos, começamos a colocar os centros de dados em desertos ou no meio do oceano. Os desertos apresentam poucos desastres naturais que interrompem os serviços e tendem a fornecer muita energia solar; o oceano, como no Projeto Natick da Microsoft, ajuda a manter os centros de dados frios. Mas os centros de dados do deserto ainda são de uso intensivo da Terra, e nenhum centro de dados baseado na Terra está sem suas emissões… a palavra-chave, é claro, sendo “baseado na Terra”. A União Europeia acha que pode vencer este desafio enviando centros de dados para o espaço, e já está trabalhando para testar esta teoria através de um estudo de 2 milhões de dólares chamado ASCEND.
A Advanced Space Cloud for European Net zero emission and Data sovereignty (ASCEND) é a criação da UE e da Thales Alenia Space, uma empresa aeroespacial européia. O objetivo do estudo é explorar a viabilidade de colocar estações de centro de dados em órbita baixa da Terra (LEO). Os centros de dados espaciais receberiam energia de centrais de energia solar gerando várias centenas de megawatts, enquanto o único link para a Terra seria conexões de Internet de alto rendimento. Se tudo correr bem, estes centros de dados extraterrestres poderiam complementar ou substituir alguns dos centros de dados aqui em terra.
É claro, não sabemos se tudo vai correr bem. A principal prioridade da ASCEND é determinar se os centros de dados espaciais são de fato menos pesados do que os da Terra, e os resultados dessa investigação podem ser decepcionantes uma vez que os recursos necessários para lançá-los sejam computados. (De acordo com a declaração de Thales Alenia, isto poderia até mesmo envolver o desenvolvimento de um “veículo de lançamento pesado, reutilizável e amigável ao clima”). O lançamento e a manutenção de tal instalação também será muito caro, e se os centros de dados espaciais não forem tão úteis quanto seus contrapartes terrestres, o custo íngreme de enviá-los para o LEO pode não valer a pena.
Se a ASCEND for bem sucedida, a tecnologia resultante poderá contribuir para o objetivo da Europa de alcançar neutralidade de carbono até 2050 sob o Green Deal.
