SpaceX aumentou a frequência dos lançamentos do Falcon 9 nos últimos anos a ponto de já serem considerados rotineiros. No entanto, o espaço ainda é perigoso e imprevisível. O último voo do Falcon 9 deveria lançar um novo lote de satélites de internet Starlink, mas o segundo estágio encontrou uma “anomalia” que provavelmente os condenou. A SpaceX e a FAA estão investigando – muitos engenheiros provavelmente cancelaram seus planos de fim de semana.
O lançamento do Starlink Group 9-3 no final de 11 de julho começou como qualquer outro nos últimos anos. O foguete Falcon 9 decolou da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, com uma carga útil de 20 satélites, 13 dos quais tinham capacidade de comunicação direta com celular. O primeiro estágio se separou e pousou com sucesso na balsa droneship Of Course I Still Love You, mas o segundo estágio experimentou algo inédito em um voo do Falcon 9.
Cerca de 11 minutos após o voo, começou um vazamento de oxigênio líquido no segundo estágio. Pelo restante da transmissão, grandes quantidades de oxigênio congelado acumularam-se perto do motor. A SpaceX interrompeu a transmissão do segundo estágio em seguida, mas a empresa posteriormente esclareceu a sequência dos eventos.
Watch Falcon 9 launch 20 @Starlink satellites to orbit from California, including 13 with Direct to Cell capabilities https://t.co/aXuY7ZXXrO
— SpaceX (@SpaceX) July 12, 2024
Como resultado da anomalia, o motor Merlin Vacuum não conseguiu reativar para elevar a altitude da espaçonave. O problema resultou em uma “RUD do motor” (Desmontagem Rápida Não Programada), segundo o CEO Elon Musk. Isso sugere que algum evento explosivo destruiu o motor. No entanto, a espaçonave sobreviveu e conseguiu implantar sua carga útil. Infelizmente, os satélites provavelmente não se juntarão ao restante da constelação Starlink.
Como o segundo estágio não conseguiu alcançar sua altitude pretendida, os satélites foram deixados em uma órbita baixa e excêntrica com um perigeu (o ponto mais baixo) de 135 quilômetros – menos da metade do que deveria ser. A SpaceX conseguiu contatar apenas cinco dos 20 satélites. Foi enviada uma ordem para que esses satélites ativassem seus propulsores de íons continuamente na tentativa de elevar suas órbitas, mas é improvável que consigam atingir uma altitude suficiente para escapar do arrasto atmosférico.
A perda de alguns satélites não é um grande problema para a SpaceX, que opera mais de 6.000 satélites Starlink em órbita. No entanto, o Falcon 9 também é usado para lançamentos da Dragon, tanto de carga quanto tripulados. A Administração Federal de Aviação (FAA) suspendeu os lançamentos do Falcon 9 enquanto investiga, segundo o NASASpaceflight. A SpaceX prometeu cooperar totalmente com essa investigação.
