A maior parte das naves espaciais que vemos em filmes e séries de ficção científicas, como a Enterprise por exemplo, são ridiculamente generosas em termos de espaço interior, mas a vida real é bem menos luxuosa. A Estação Espacial Internacional (ISS) tem apenas 388 metros cúbicos de espaço habitável, o que durante um longo período de tempo pode gerar um stress ainda maior nos astronautas.
Pensando nisto a NASA fez uma parceria com a Sierra Nevada Corporation para explorar novas maneiras de tornar as espaçonaves utilizadas pela agência menos apertadas e a empresa agora acaba de completar um protótipo de um módulo habitat inflável que tem quase tanto espaço quanto a ISS inteira.
A NASA originalmente financiou o programa NextSTEP-2 para desenvolver tecnologias para missões de longa duração, como a Lunar Gateway Station e uma jornada até Marte. O plano atual é fazer o Lunar Gateway na forma de uma estação modular que inicialmente terá apenas uma pequena área com suporte a vida e acoplagem para módulos de pouso lunares. O Habitat inflável apresentado no Johnson Space Center esta semana poderia eventualmente adicionar mais areas habitáveis para o Gateway, assim como outras missões, tornando a permanência no espaço algo mais tolerável e confortável para os astronautas.
Mas esta não é a primeira vez que a NASA pesquisa módulos infláveis para usar como habitats, a agência anteriormente fez uma parceria com a Bigelow Aerospace para lançar um pequeno módulo inflável e acopla-lo a ISS, o chamado Bigelow Expandable Activity Moduyle (BEAM). O BEAM tinha um volume de 16 metros cúbicos, bem menos que o desenvolvido pela Sierra Nevada.
O Habitat da Sierra Nevada tem aproximadamente 8 por 8 metros com um volume interno de 300 metros cúbicos, isto é um terço do volume pressurizado da ISS e mais de 3/4 do seu espaço habitável. O material multi-camadas utilizado no módulo pode ser comprimido para lançamento, permitindo que a NASA envie o módulo inteiro em um foguete como o Falcon Heavy, o Vulcan Booster ou o próprio SLS da NASA.
Agora é esperar o primeiro teste prático do sistema que se for aprovada irá certamente reduzir o custo de construções de estações espaciais ou mesmo a expansão da ISS.
