A maioria das formas que usamos atualmente para produzir energia vem acompanhadas de efeitos colaterais, como poluição, destruição de grandes áreas ou disponibilidade limitada. A fusão controlada poderia teoricamente mudar tudo isto, ao “capturar” o poder do sol, poderíamos produzir de forma segura mais energia do que jamais conseguimos.
O problema entretanto é que a geração de energia através da fusão não funciona ainda. Mas um time de pesquisadores da Coréia do Sul fez um grande avanço – O KSTAR (Korea Superconducting Tokamak Advanced Research) conseguiu funcionar por 20 segundos, isto pode não parece muito impressionante mas é o dobro do recorde anterior.
Para explicar um pouco melhor o poder da fusão, vamos lembrar que o sol e outras estrelas produzem energia através da fusão nuclear – o processo de colocar dois átomos de hidrogênio juntos (e depois átomos mais pesados) gera uma enorme quantidade de energia e os subprodutos resultantes são totalmente seguros, ao invés do que acontece com a fissão nuclear e combustão. Mas a fusão ocorre apenas a temperaturas e pressões extremamente altas. Não é um processo autossustentado como a fissão.
O KSTAR é um dos mais avançados reatores do tipo Tokamak no mundo. Estes dispositivos utilizando poderosos campos magnéticos para moldar plasma super aquecido em uma forma de torus (anel). Atualmente nossa capacidade de sustentar reações de fusão artificiais é extremamente limitada. Os melhores reatores experimentais como o KSTAR podem apenas manter o plasma superaquecido por alguns segundos. Mas este tempo está finalmente aumentando.
O KSTAR recentemente manteve fusão de plasma a mais de 180 milhões de graus Fahrenheit por 20 segundos. O recorde anterior deste dispositivo era de apenas 8 segundos em 2019 e o recorde global antes deste experimento era de 10 segundos a 100 milhões de graus.
Quanto mais tempo o plasma permanece ativo no reator, maior a probabilidade dos átomos entrarem em fusão e produzirem quantidades utilizáveis de energia. Este é o objetivo dos reatores de fusão atuais como o KSTAR, mas o problema é que eles consumem mais energia do que produzem. O detentor do recorde neste campo é o Joint European Torus (JET), que pode produzir 16 Megawatts de energia a partir de um suprimento de 24 megawatts de energia.
Por enquanto ainda falta muito para a fusão nuclear estável mas o time do KSTAR espera que até 2025 eles cheguem a marca dos 300 segundos de operação continua.
