A Boeing pode enfrentar um embaraço considerável, já que a possibilidade de um retorno de emergência a bordo da cápsula Crew Dragon da SpaceX está mais provável do que nunca.
A NASA está atualmente ponderando suas opções sobre como trazer de volta os astronautas da cápsula Starliner da Boeing, que estão a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS). A escolha entre confiar na solução da Boeing ou recorrer à SpaceX está se tornando cada vez mais crítica.
Já se passaram oito semanas desde que a espaçonave Starliner da Boeing foi lançada em órbita
Já se passaram oito semanas desde que a espaçonave Starliner da Boeing foi lançada em órbita por um foguete Atlas V, com destino à ISS. Na época, os oficiais da NASA disseram que os dois membros da tripulação, Butch Wilmore e Suni Williams, poderiam retornar à Terra já em 14 de junho, apenas oito dias depois. Houve problemas na viagem da Starliner para a estação espacial, envolvendo vazamentos de hélio e falhas nos propulsores. No entanto, os oficiais minimizaram esses problemas, considerando-os relativamente pequenos.
Mark Nappi, vice-presidente e gerente do Programa de Tripulação Comercial da Boeing, afirmou em uma conferência de imprensa após a acoplagem: “Esses são problemas bem pequenos, realmente, para resolver. Vamos resolvê-los para a próxima missão. Não os vejo como significativos de forma alguma”.
No entanto, dias se transformaram em semanas e semanas em meses, enquanto a NASA e a Boeing continuaram a estudar os dois problemas técnicos. A preocupação mais premente era a falha de vários propulsores do sistema de controle de reação, essenciais para direcionar a Starliner durante sua partida da estação espacial e configurar uma queima crítica de motor para entrar na atmosfera terrestre.
Nas últimas semanas, equipes terrestres da NASA e da Boeing completaram testes de um propulsor em um banco de testes em White Sands, Novo México. No último fim de semana, Boeing e NASA dispararam os propulsores da espaçonave em órbita para verificar seu desempenho enquanto estavam acoplados à estação espacial. A NASA afirmou que os resultados preliminares desses testes foram úteis.
Uma semana atrás, quando os oficiais da NASA falaram pela última vez com a mídia, o gerente do programa de tripulação comercial da agência, Steve Stich, evitou discutir o que aconteceria se a NASA concluísse que os propulsores da Starliner não eram confiáveis o suficiente para a viagem de retorno à Terra. “Nossa opção principal é completar a missão”, disse Stich. “Há muitas boas razões para completar esta missão e trazer Butch e Suni para casa na Starliner. A Starliner foi projetada, como espaçonave, para ter a tripulação no cockpit”.
Por muito tempo, parecia quase certo que os astronautas retornariam à Terra dentro da Starliner. No entanto, houve muita atividade recente na NASA, Boeing e SpaceX, sugerindo que Wilmore e Williams poderiam voltar para casa a bordo de uma cápsula Crew Dragon, em vez da Starliner. Devido à importância crítica desta missão, a Ars Technica compartilhou o que sabe até a tarde de quinta-feira.
havia mais de 50% de chance de que a tripulação voltasse na Dragon
Uma fonte bem informada disse que havia mais de 50% de chance de que a tripulação voltasse na Dragon. Outra fonte afirmou que era significativamente mais provável que sim do que não. Para ser claro, a NASA ainda não tomou uma decisão final. Isso provavelmente não acontecerá até pelo menos a próxima semana. É provável que Jim Free, administrador associado da NASA, tome a decisão final.
Quando questionado se era agora mais provável que a tripulação da Starliner retornasse na Dragon, o porta-voz da NASA, Josh Finch, disse à Ars na noite de quinta-feira: “A NASA está avaliando todas as opções para o retorno dos astronautas da agência Butch Wilmore e Suni Williams da Estação Espacial Internacional da maneira mais segura possível. Nenhuma decisão foi tomada e a agência continuará a fornecer atualizações sobre seu planejamento”.
O programa Starliner da Boeing, também conhecido como CST-100 Starliner, foi desenvolvido em parceria com a NASA como parte do programa Commercial Crew Program. Este programa foi criado para fomentar a participação de empresas privadas no fornecimento de transporte de tripulação para a ISS, reduzindo a dependência dos Estados Unidos da cápsula russa Soyuz. Desde o início, o programa enfrentou diversos desafios técnicos e atrasos, resultando em uma série de missões de teste problemáticas.
O voo de teste não tripulado inicial da Starliner em dezembro de 2019, conhecido como Orbital Flight Test (OFT-1), não conseguiu alcançar a estação espacial devido a um problema no relógio da missão. Após investigações e correções, a Boeing realizou um segundo voo de teste não tripulado em 2021, que teve mais sucesso, mas ainda apresentou problemas técnicos que precisavam ser resolvidos antes que a cápsula pudesse ser certificada para voos tripulados.
A capacidade de ter múltiplos provedores de transporte de tripulação é vital para a NASA, especialmente considerando os riscos inerentes às missões espaciais. A dependência excessiva de um único provedor, como a SpaceX, pode criar vulnerabilidades significativas. A situação atual coloca em perspectiva a complexidade e os riscos associados ao desenvolvimento de novas tecnologias espaciais, reforçando a necessidade de múltiplas opções confiáveis para garantir o sucesso contínuo das missões da NASA.
