A NASA anunciou ontem que havia cancelado os planos de ter as astronautas Anne McClain e Christina Koch fazendo a primeira caminhada espacial (EVA) apenas com mulheres da história da agência. A decisão ocorreu depois do primeiro EVA de McClain que ocorreu em 22 de março.
“Os diretores da missão decidiram ajustar as tarefas de cada um, em parte devido a disponibilidade de trajes espaciais na estação espacial”, de acordo com a NASA.
McClain descobriu durante o EVA anterior que um torso de tamanho médio -essencialmente a “camiseta” do traje” – fica melhor nela . Mas porque apenas um torso de tamanho médio pode ser preparado até sexta, 29 de março, Koch irá usa-lo. O astronauta Nick Hague irá acompanhar Kock nesta sexta para substituir um conjunto de baterias do lado de fora da estação que armazenam energia para quando a ISS está na sombra da Terra. A decisão de substiuir McClain por Hague levantou uma série de questões, incluindo algumas teorias da conspiração de que a NASA é incompetente ou misoginista.
Nenhuma destas suposições é verdadeira, embora a agência realmente tenha um problema com o seu inventários de trajes espacial e planos de substitui-lo futuramente., mas vamos abordar alguns pontos importantes:
Por que o EVA foi cancelado realmente?
Foi realmente um problema de “o tamanho certo” no que tange aos trajes. O EVA feito por McClain na sexta foi em um traje de tamanho maior, e ela percebeu que seria melhor trabalhar com o traje de tamanho médio. O torso é um conjunto de fibra de vidro, ou seja rígido, e se não se ajustar perfeitamente ao astronauta então é difícil manobrar e alcançar os controles na sua parte frontal.
A NASA tem quatro trajes na Estação Espacial Internacional (ISS), de acordo com Jacklyn Kagey, oficial responsável pela proxima caminhada. Dois destes trajes são de tamanho médio, mas apenas um está atualmente configurado para uma caminhada espacial (o segundo traje precisa de 12 horas de trabalho para ficar em condições de uso para este fim). Já que Koch também utiliza um traje de tamanho médio, os especialistas da NASA decidiram que o mais seguro seria que Hague participasse do EVA em um traje de tamanho grande e Koch no de tamanho médio.
EVA são complicados (em termos de esforços)?
Caminhadas espaciais são fisicamente intensas e também são perigosas devido ao impacto potencial de micro meteoros, além dos problemas que pode ocorrer com os trajes, nos últimos anos a NASA teve 1 problema para cada 10 EVA realizados. Se McClain estava desconfortável em um traje maior, então ela (e a NASA) tomaram a decisão correta.
O ex-astronauta John Grunsfeld descreveu o esforço físico de se mover um traje robusto (mesmo em micro gravidade) durante 6.5 horas enquanto várias tarefas são realizadas como algo parecido com correr uma maratona. Adicionar um risco maior devido a um traje com tamanho inadequado seria irresponsável.
E quanto ao problema da NASA e seus trajes espaciais?
A NASA realmente tem um problema com os seus trajes. Um relatório de 2017 pelo inspetor geral da agência, catalogou algumas destes problemas.
O mais notável é que o atual estoque de trajes da agência foram projetados em 1974 e voaram pela primeira vez em 1981. Eles foram criados para o programa do ônibus espacial e cada traje foi parcialmente reprojetado e completamente revisado várias vezes nos últimos 40 anos.
Dos 18 trajes originalmente produzidos, 11 continuam em serviço. Estes trajes passam por um rodízio, entre a Terra e a ISS, e passam por manutenção quando enviados para a Terra. A NASA faz estes reparos a cada 6 anos que eles passam na estão ou 25 EVAs, o que ocorrer primeiro. A NASA afirma que tem um plano sustentável para continuar o uso destes trajes pelo resto da vida operacional da ISS.
O relatório de 2017 também criticou os esforços da agência em desenvolver a próxima geração de trajes, que seriam necessários para projetos lunares como o “Lunar Gateway” ou mesmo uma missão a Marte. Parte do problema é que o destino dos programas tripulados da NASA mudou pelo menos três vezes desde 2005 e também ocorreram problemas com a liderança do programa. Como resultado o relatório concluiu que a agência “está a anos de ter um traje espacial pronto para uso”.
Ou seja, não existe nenhum tipo de conspiração aqui, é apenas um problema técnico resultado da complicada situação em que os equipamentos utilizados pela NASA se encontram.
