É uma grande notícia quando um furacão danifica prédios no Centro Espacial Kennedy da NASA ou atinge uma fábrica de foguetes em Nova Orleans. Há danos que precisam ser reparados imediatamente para que as missões possam avançar para o lançamento.
Mas há um problema mais profundo com a infraestrutura da NASA. Erik Weiser, diretor da divisão de instalações e imóveis da NASA, disse a um painel de especialistas das Academias Nacionais na quinta-feira que o orçamento da agência para manutenção e construção está “completamente subfinanciado”.
Em sua apresentação ao comitê das Academias Nacionais, Weiser descreveu a infraestrutura da NASA como em um “estado crescente de declínio”. Há um descompasso entre o que a NASA precisa para manter ou atualizar suas instalações e os recursos que a agência dedica a esses esforços. O déficit de manutenção é de US$ 259 milhões por ano, de acordo com a estimativa mais conservadora da NASA, ou mais de US$ 600 milhões se a NASA seguisse as práticas de manutenção da indústria comercial, disse Weiser.
E o déficit está crescendo. Isso fez com que as instalações da NASA “deteriorem ao longo do tempo”, disse Weiser. “A maioria de nossas instalações está além de sua vida útil.”
“A tendência não é boa”
83% das instalações da NASA estão além de sua vida útil projetada.
Weiser disse que 83% das instalações da NASA estão além de sua vida útil projetada. Isso está muito acima da porcentagem de trabalhadores da NASA elegíveis para a aposentadoria, cerca de 25%, o que por si só é uma preocupação significativa para a agência espacial.
O financiamento para a manutenção de instalações vem de partes dispersas da NASA. Parte do dinheiro vem de diretorias de missões específicas responsáveis por garantir que plataformas de lançamento, suportes de teste e outras instalações estejam em boas condições para as operações nos centros de campo da NASA. Outros recursos vêm de um fundo geral.
“Cada centro sabe quais são suas instalações mais importantes para o sucesso, então quando eles veem um problema, todos se unem para resolver esse problema para que não impacte a missão”, disse Weiser.
Mas a triagem das necessidades de manutenção não pode continuar para sempre.
“Estamos adiando projetos ano após ano e, nos últimos quatro anos, tivemos que adiar 78 projetos”, disse Weiser. “Tudo o que isso faz é aumentar o risco no lado da manutenção, porque muitos desses projetos que foram adiados eram projetos de reparo, seja de infraestrutura horizontal, como distribuição elétrica, água potável, esgoto sanitário, ou podem ser outros projetos, grandes reformas em prédios e coisas do tipo.
“Sem fazer esses projetos, há mais pressão no lado da manutenção por falhas não planejadas que precisamos cuidar”, disse ele. “E muitas dessas falhas não planejadas podem levar a riscos na missão e a marcos perdidos, e não queremos que isso aconteça.”
Weiser informou um painel das Academias Nacionais encarregado de examinar as instalações críticas, a força de trabalho e a tecnologia necessárias para alcançar os objetivos estratégicos de longo prazo da NASA. A apresentação de quinta-feira foi uma das várias reuniões públicas que o comitê realizará antes de emitir um relatório final com recomendações para melhorar a situação. Lideranças da NASA, legisladores e autoridades do orçamento da Casa Branca devem revisar o relatório.
A maioria das instalações da NASA em todo o país está classificada como “marginal a ruim” em condições, disse Weiser. “Isso não é a mesa de laser ou um suporte de teste em um prédio. Este é o prédio que sustenta essa capacidade de teste por dentro. … Você pode ter um microscópio de classe mundial e um laboratório de materiais, mas se o prédio cair, esse microscópio é inútil para você.”
A NASA está buscando reduzir sua carga de manutenção de algumas maneiras importantes. Uma delas é demolindo estruturas que não serão mais necessárias para futuras missões. A agência identificou mais de 700 instalações que podem ser demolidas, o que reduzirá os requisitos de manutenção da NASA em várias dezenas de milhões de dólares, segundo Weiser.
No entanto, a NASA não tem financiamento para demolir todas essas instalações rapidamente, provavelmente levará de cinco a dez anos para se livrar delas, disse Weiser.
A NASA também está repassando instalações excedentes para empresas comerciais e outros usuários.
Alguns exemplos de alto perfil incluem o arrendamento do Plataforma de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy para a SpaceX, e a transferência da antiga pista de pouso dos ônibus espaciais para a Space Florida, uma empresa voltada para atrair negócios aeroespaciais para o estado. Isso transfere o custo de manutenção para outras entidades.
Kelly Elliott, diretora interina de capital humano da NASA, disse que cerca de 60% dos funcionários da agência trabalham em instalações antigas classificadas como regulares ou piores. Isso afetará a experiência dos funcionários e a eficiência do trabalho, e Elliott considera isso um “risco significativo” para a força de trabalho da NASA.
O painel das Academias Nacionais é presidido por Norm Augustine, ex-CEO da Lockheed Martin, que liderou duas avaliações de alto nível dos programas espaciais da NASA em 1990 e 2009. Ele disse na reunião de quinta-feira que a infraestrutura envelhecida da NASA poderia afastar os candidatos a emprego.
“Você recruta pessoas recém-formadas na faculdade que está tentando contratar, e outras empresas também estão tentando contratá-las, e elas têm estado na vanguarda da tecnologia”, disse Augustine. “Elas vão visitar o local na NASA para o qual foram contratadas para trabalhar, e é como voltar 40 anos em sua área. Em muitos casos que vi, isso é um cenário fatal.”
Weiser não discordou.
“Estive em algumas das novas instalações que a SpaceX e a Blue Origin construíram, entre outras”, disse ele. “Eu olho para nossas instalações e as adoro todas, mas se eu quiser inspirar a próxima geração de nossa força de trabalho… precisamos de instalações melhores.”
É um trade-off com o financiamento de manutenção e construção da NASA. A agência repara sua infraestrutura existente ou constrói novas instalações?
Em alguns casos, é uma decisão fácil. Junto com o estado da Flórida e o Departamento de Transportes dos EUA, a NASA está co-financiando a construção de uma nova ponte que serve como um ponto de acesso principal para dirigir até o Centro Espacial Kennedy. Satélites, foguetes e outro hardware transitam regularmente por esta estrada, que anteriormente tinha uma ponte levadiça datada de 1964.
A NASA também está substituindo um aterro que é a única via de acesso às plataformas de lançamento no Wallops Flight Facility, na Virgínia, onde a Northrop Grumman e a Rocket Lab lançam suas missões. Num futuro não muito distante, a NASA tem interesse em construir uma nova instalação de processamento de carga na Flórida para missões espaciais nucleares.
“Temos o objetivo de ir a Marte”, disse Weiser. “Nós realmente pensamos na infraestrutura que precisamos dentro da agência para garantir que possamos chegar a Marte? Não se trata apenas de construir o foguete que pode chegar lá.”
