Pela quarta vez em pouco mais de um ano, a SpaceX lançou uma missão de teste do seu gigantesco foguete Starship a partir de sua instalação de desenvolvimento no sul do Texas, chamada Starbase. O lançamento, denominado Flight 4, empurrou o veículo de lançamento em direção ao seu objetivo de ser um foguete majoritariamente reutilizável.
Assim como nos três lançamentos anteriores, o Flight 4 não incluiu carga útil e seguiu uma trajetória suborbital. Diferente das missões anteriores, o Flight 4 viu um pouso suave do Super Heavy Booster (Booster 11) e do estágio superior do Starship (Ship 29). A decolagem ocorreu às 7:50 a.m. CDT (8:50 a.m. EDT, 1250 UTC), próximo à abertura de uma janela de 120 minutos.
Na quarta-feira, a SpaceX empilhou o Ship 29 no topo do Booster 11 para criar o foguete Starship de 121 m (397 ft). Em um post no X (anteriormente Twitter) em 1º de junho, o fundador da SpaceX, Elon Musk, afirmou que “o principal objetivo desta missão é entrar mais profundamente na atmosfera durante a reentrada, idealmente através do aquecimento máximo.” Após a missão, ele comemorou a reentrada do Starship “apesar da perda de muitas telhas e de uma aba danificada.”
Durante o Flight 3, o estágio superior começou a girar descontroladamente, impedindo o veículo de reacender um de seus seis motores Raptor. No entanto, graças à sua capacidade de se conectar à rede de internet via satélite Starlink, outra parte do negócio da SpaceX, o foguete conseguiu transmitir de volta imagens de alta definição mostrando sua reentrada através de uma camada de plasma.
“A falta de controle de atitude resultou em uma entrada fora do padrão, com a nave vendo aquecimento muito maior do que o previsto em áreas protegidas e desprotegidas,” disse a SpaceX em um blog pós-lançamento. “A causa raiz mais provável da rotação não planejada foi determinada como sendo o entupimento das válvulas responsáveis pelo controle de rotação. Desde então, a SpaceX adicionou propulsores de controle de rotação adicionais nos próximos Starships para melhorar a redundância do controle de atitude e atualizou o hardware para maior resiliência ao bloqueio.”
Enquanto isso, o Super Heavy Booster do último voo também desligou prematuramente seis dos 13 motores Raptor usados durante a queima de retorno, que permaneceram offline quando tentou realizar uma queima de pouso.
“O booster teve uma força de queima de pouso inferior ao esperado quando o contato foi perdido a aproximadamente 462 metros de altitude sobre o Golfo do México e pouco menos de sete minutos após o início da missão,” afirmou a SpaceX. “A causa raiz mais provável para o desligamento antecipado da queima de retorno foi determinada como sendo o bloqueio contínuo do filtro onde o oxigênio líquido é fornecido aos motores, levando a uma perda de pressão de entrada nas turbobombas de oxigênio do motor.”
“Os boosters Super Heavy para o Flight 4 e além receberão hardware adicional dentro dos tanques de oxigênio para melhorar ainda mais as capacidades de filtragem de propelentes.”
I think we should try to catch the booster with the mechazilla arms next flight!
— Elon Musk (@elonmusk) June 6, 2024
Agora, com o sucesso do Flight 4, Musk sugeriu um marco ambicioso para o Flight 5: capturar o Super Heavy Booster usando os chamados “hashis” da torre de lançamento.
