O helicóptero Ingenuity tem tido tanto sucesso em Marte que inspirou a NASA a redesenhar uma futura missão ao planeta vermelho. A agência espacial disse na quarta-feira que um par de aeronaves a rotor inspiradas no Ingenuity será um componente chave de uma missão para trazer à Terra amostras de rochas marcianas da Cratera Jezero.
Originalmente, o projeto de Retorno de Amostras de Marte envolveria um rover que poderia ir buscar as amostras, mas exigiria seu próprio lander. A mudança para helicópteros foi feita durante a fase de projeto conceitual da missão.
“A fase de projeto conceitual é quando cada faceta de um plano de missão é colocada sob um microscópio”, disse o Administrador Associado para a Ciência Thomas Zurbuchen. “Há algumas mudanças significativas e vantajosas no plano, que podem ser diretamente atribuídas aos recentes sucessos da Perseverance em Jezero e ao incrível desempenho de nosso helicóptero em Marte”.
O Perseverance rover da NASA é como um geólogo sobre rodas. Está coletando pequenas amostras das rochas de Marte e armazenando-as em tubos . A missão de retorno de amostras de Marte, ou MSR, é um projeto complexo e ambicioso que envolverá aterrissar em Marte, pegar os tubos, atirá-los para fora do planeta e entregá-los a uma espaçonave em órbita. A NASA está trabalhando com a Agência Espacial Européia no programa.
A NASA espera que a Perseverance ainda esteja funcionando quando a missão de retorno da amostra chegar. A idéia seria fazer com que o rover trouxesse seus tubos cheios de rocha para o Lander de Recuperação de Amostra, que usaria um braço robótico (construído pela ESA) para buscá-los para o transporte. Mas o MSR é muito importante para não ter um plano de reserva. Os helicópteros seriam capazes de buscar as amostras, se necessário.
O pequeno avião a rotor Ingenuity voou 29 vezes em Marte desde que provou, com sua primeira aventura aérea em abril de 2021, que o vôo motorizado e controlado era possível em outro planeta. Os helicópteros de retorno de amostra teriam algumas diferenças de projeto, notadamente a adição de rodas que dariam a capacidade de se locomover quando em solo para se aproximar dos tubos de amostra.
Com os conceitos de missão refinados, a MSR passará para uma fase de projeto preliminar a partir de outubro. Essa fase de um ano envolverá o trabalho de desenvolvimento tecnológico e a criação de protótipos. A realização disto pode significar um enorme salto em nosso entendimento de Marte e, particularmente, a incômoda questão de saber se o planeta já hospedou vida microbiana. Há um longo caminho pela frente, mas se tudo correr bem, essas rochas marcianas poderão estar na Terra em 2033.
Ainda estamos longe da realidade vista na série For All Mankind por exemplo, mas os esforços da NASA no planeta vermelho certamente seguem a passos firmes.
