Um megacometa acaba de passar com segurança pela Terra, mas ainda há uma chance de que ele se torne mais brilhante à medida que se aproximar mais do sol em dezembro.
O cometa C/2017 K2 (PANSTARRS), denominado K2, abreviadamente, fez sua aproximação mais próxima ao nosso planeta na quinta-feira (14 de julho). Ele passou a 270 milhões de quilômetros da Terra (além da órbita de Marte).
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Esta aproximação distante significava que o K2 tinha pouco brilho, apesar de seu tamanho. O megacometa foi visto pela primeira vez em 2017 pelo Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (PanSTARRS) nas regiões mais distantes do sistema solar.
Mas ainda há mais por vir, pois o K2 agora continua sua jornada até o sol e fará sua aproximação mais próxima da estrela em torno da qual orbita, o chamado periélio, em dezembro. O cometa, que é visível hoje em dia por grandes telescópios amadores, pode brilhar no ambiente mais quente mais próximo do sol e se mover para o alcance médio do binóculo, se tivermos sorte.
As primeiras observações do cometa revelaram um núcleo potencialmente grande e um enorme envelope de gás e poeira. Naquela época, o cometa estava entre as órbitas de Saturno e Urano, a cerca de 2,4 bilhões de km do Sol, que está cerca de 16 vezes mais distante do que a Terra está do Sol.
Os cientistas ainda debatem quão grande é o cometa. O Telescópio Canadá-França-Havaí (CFHT) sugeriu que o núcleo do K2 poderia ter entre 30 a 160 km de largura, mas os dados do Telescópio Espacial Hubble mostraram que poderia ter apenas 18 km de largura.
A atividade dos cometas é sempre difícil de prever, pois não podemos dizer exatamente como o calor do sol afetará o K2 ou se ele sobreviverá à passagem. Agora posicionado em cerca de magnitude 7 ou 8, o cometa deve permanecer visível em telescópios . A visibilidade a olho nu é de magnitude 6, em comparação.
O periélio acontecerá em 19 de dezembro e, até agora, o cometa tem ficado mais brilhante à medida que se dirige para o sistema solar interno. Portanto, só podemos esperar que nas próximas semanas, o cometa fique um pouco mais brilhante para que mais pessoas possam vê-lo além das imagens que chegam de observatórios maiores.
Ainda sobre o periélio, este também estará distante, pois o K2 estará a cerca de 1,8 unidades astronômicas do Sol (quase o dobro da distância entre a Terra e o Sol), quando fizer a aproximação mais próxima.
De qualquer forma, é um evento definitivamente interessante para os amantes de astronomia, além de ser uma oportunidade única para ver algo que as vezes parece ter saído de um filme sci-fi.
