A sonda Perseverance da NASA está na superfície de Marte há apenas cerca de oito meses e, durante esse tempo, ela coletou amostras de rocha marciana para determinar quais segredos podem estar contidos dentro dela. A Perseverance, entretanto, não vai analisar essas amostras na superfície de Marte, mas sim a NASA e a Agência Espacial Européia (ESA) estão trabalhando em um cronograma multi-missão para trazer essas amostras de volta à Terra para análise no final desta década.
Esta missão, chamada simplesmente de “Retorno de Amostra de Marte”, ainda está sendo desenvolvida, mas a NASA e a ESA já estão cientes dos problemas logísticos que se apresentam para trazer estas amostras de volta à Terra. Como explicado em um novo post no site do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, o Retorno de Amostra de Marte exige múltiplas missões que enviem um orbitador, um módulo de pouso e até mesmo um novo rover para Marte.
Da maneira como a NASA explica, esse novo veículo coletará as amostras da Perseverança, que serão então carregadas na ponta de um foguete por um braço robótico no módulo de aterrissagem. De lá, as amostras serão transportadas para o orbitador, onde serão embaladas com segurança para uma viagem de retorno à Terra. Ao analisar estas amostras na Terra, os cientistas terão acesso à tecnologia de laboratório que não poderia ser enviada a Marte.
É claro que isto não é tão simples quanto embalar as amostras em um frasco e enviá-las de volta para a Terra. Embora seja seguro dizer que a NASA está confiante de que não enviará de volta organismos marcianos vivos, ela ainda tem que garantir que essas amostras não serão contaminadas na viagem de retorno e não contaminarão nada quando chegarem à Terra.
Volta a Terra não será fácil
Em um post em seu site, a NASA explica os desafios de garantir que essas amostras de núcleo de rocha sejam enviadas de volta em contêineres selados e seguros que não deixem sair nenhum pó marciano. Uma solução que a NASA está experimentando envolve embalar as amostras em frascos de titânio e depois selá-las com um processo chamado brasagem, onde o metal é derretido para essencialmente colar tampas nos frascos e esterilizar qualquer poeira presa na costura.
“Entre nossos maiores desafios técnicos no momento é que a centímetros de distância do metal que está derretendo a cerca de 1.000 graus Fahrenheit (ou 538 graus Celsius) temos que manter estas extraordinárias amostras de Marte abaixo da temperatura mais quente que elas possam ter experimentado em Marte, que é cerca de 86 graus Fahrenheit (30 graus Celsius)”, disse Brendan Feehan, um engenheiro de sistemas com a equipe Goddard desenvolvendo o sistema para enviar estas amostras à Terra. “Os resultados iniciais dos testes de nossa solução de brasagem afirmaram que estamos no caminho certo”.
O trabalho da NASA com estas amostras de rochas de Marte poderia abrir o caminho para o retorno de amostras de todos os tipos de corpos celestes no sistema solar. Não parece que será um trabalho fácil, mas certamente a NASA está no caminho certo . Ainda assim, mesmo com o trabalho em andamento, pode ser que demore uma década ou mais até que consigamos trazer essas amostras de volta à Terra.
Talvez Elon Musk e a SpaceX já tenham chego a Marte neste meio tempo e resolvam dar uma carona de volta para as amostras.
